Tradicionalmente, el SO ha ocultado la ocurrencia de eventos e interrupciones a las aplicaciones. No obstante, algunos sistemas como UNIX, sólo en ciertos casos, notifican la ocurrencia de un evento (por ejemplo, el intento de ejecución de una instrucción ilegal) mediante una señal.
En efecto, las señales de UNIX se emplean para tales propósitos, aunque también se utilizan para notificación de expiración de temporizadores, sincronización de la E/S de las aplicaciones respecto del terminal en que éstas operan, etc. Este mecanismo es en realidad un mecanismo de IPC puesto que es factible que unos procesos envíen señales a otros, pero presenta varios inconvenientes como vemos a continuación.
Por un lado, la imposibilidad de enviar información conjuntamente con la señal (corregida sólo en los últimos años [90]), y la pesada carga semántica del mecanismo de señales (que tiene implicaciones hasta en la planificación de las aplicaciones señaladas) las hacen inadecuadas como mecanismo general de intercomunicación de procesos. Por otro lado, las señales están restringidas a un único nodo y no es factible enviar señales de un nodo a otro.
Finalmente, existe cierta similitud entre la señales y los portales, puesto que éstos permiten la notificación asíncrona de sucesos igual que ocurre con aquellas.